Pri operatívnom leasingu nie je obstarávacia cena daného prenajímaného predmetu plne krytá z nájomného v priebehu obdobia, na ktoré je predmet prenajímaný. Toto obdobie býva spravidla kratšie ako je odhadovaná životnosť predmetu, z čoho vyplýva, že tento predmet nie je celkom amortizovaný. Zostatková hodnota zariadenia musí byt taká, aby vlastníkovi vyrovnala investované čiastky a priniesla príslušný zisk.

Zostatková cena je cena predmetu nájmu v momente ukončenia nájomného obdobia. Táto hodnota vyjadruje potom hodnotu nájomného, ktoré môžeme očakávať z ďalšej leasingovej transakcie, prípadne čiastku získanú z jeho predaja.

Obvykle sa tento druh leasingu využíva pri takých zariadeniach, ktoré užívateľ neplánuje ďalej používať počas doby ich životnosti, väčšinou v dôsledku rýchlych technologických zmien. U operatívneho leasingu prenajímateľ neprevádza na nájomcu všetky práva a riziká, ktoré súvisia s použitím daného predmetu. Prenajímateľ obvykle poskytuje ďalšie služby spojené s údržbou, opravami daného predmetu, hradí poistenie a pod. Náklady spojené s týmito službami sú zahrnuté do nájomného, čo spôsobuje, že operatívny leasing je z hľadiska nájomcu nákladnejší ako finančný leasing.

Ako už bolo spomenuté, operatívny a finančný leasing majú spoločné to, že právnym vlastníkom po celú dobu nájmu zostáva prenajímateľ. Rozdiel medzi nimi je v prechode vlastníckeho práva k predmetu leasingu na konci obdobia nájmu, dĺžkou leasingového obdobia a účelom, na ktorý sú zriaďované. Operatívny leasing neposkytuje nájomcovi žiadne právo na kúpu prenajatého zariadenia. Po skončení doby prenájmu sa vždy predpokladá vrátenie predmetu leasingu spať prenajímateľovi. Minimálna dĺžka prenájmu nie je limitovaná. Účelom operatívneho leasingu je obstarať si pre plnenie konkrétnej úlohy, projektu potrebné zariadenie. Ak zariadenie nefunguje z dôvodu poruchy, alebo z iných dôvodov, je prenajímateľ povinný zabezpečiť zodpovedajúcu náhradu. Prenajímateľ ostáva vlastníkom prenajatého predmetu, pretože po skončení platnosti nájomnej zmluvy sa predpokladá vrátenie prenajatého predmetu späť prenajímateľovi, ktorý ho buď prenajíma ďalej, alebo ho používa sám, alebo ho ďalej predá. Prenajímateľ znáša všetky riziká, zabezpečuje servis, údržbu, poistenie, je povinný obstarať náhradu za použitý stroj v prípade, že prestane plniť svoju funkciu v prípade fyzického alebo morálneho opotrebovania (tzv. revolvingový leasing).

Rozlišujeme operatívny leasing vypovedateľný, a operatívny leasing na dobu určitú.

Vypovedateľný operatívny leasing umožňuje prenajímateľovi i nájomcovi vypovedať leasingovú zmluvu bez poplatku. Na rozdiel od toho pri operatívnom leasingu na dobu určitú nie je možné vypovedanie zmluvy.

Operatívny leasing môžeme charakterizovať ako:

• krátkodobý zmluvný vzťah, pri ktorom nedochádza k zmene vlastníckych vzťahov, resp. nezakladá nájomcovi žiadne právo na kúpu najímaného zariadenia. Zmluvným základom je nájomná zmluva, dĺžka nájmu (minimum, maximum) nie je limitovaná. Charakteristickým znakom operatívneho leasingu je krátkodobosť prenájmu, kde počas prenájmu nedochádza k plnej amortizácii predmetu zmluvy a prenajímateľ vlastní daný predmet leasingu, stará sa o jeho prevádzkyschopnosť a údržbu;
• obstarávacia cena predmetu leasingu nie je plne krytá z nájomného obdržaného počas obdobia prenájmu;
• zmluvná doba je spravidla podstatne kratšia ako odhadovaná životnosť predmetu leasingu;
• zostatková hodnota musí byť taká, aby vlastníkovi vyrovnala investované prostriedky a priniesla zisk. Táto hodnota reprezentuje pritom hodnotu nájomného, ktorú možno očakávať z ďalšej leasingovej transakcie, resp. čiastku získanú predajom predmetu prenájmu;
• tento druh leasingu sa zvyčajne uplatňuje u tých predmetov, s ktorými obchodujú ďalšie firmy; bývajú to taktiež zariadenia, ktoré užívateľ neplánuje ďalej užívať po dobu ich životnosti v dôsledku technologických zmien alebo zariadenia, pre ktoré nie je v podniku dostatočné vyťaženie;
• operatívny leasing sa bežne využíva najmä na krátkodobý prenájom áut, televízorov, počítačov a kancelárskej techniky a pod., kde sa v priebehu jedného roka môžu vystriedať desiatky nájomcov s nájomnou dobou už od niekoľko hodín.